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Prima dell'esordio al Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships, l'ATP 500 di Tokyo trasmesso in diretta su SuperTennis e SuperTenniX, Shintaro Mochizuki aveva giocato solo otto tornei ATP in tabellone principale. Ma non aveva mai passato un turno. Questa settimana è cambiato tutto. Numero 215 del mondo, è il primo giapponese in semifinale nel torneo di casa dopo Kei Nishikori nel 2018, e il semifinalista con la più bassa classifica a Tokyo dai tempi di Kelly Jones nel 1986.
Mochizuki è praticamente nato su un campo da tennis. A casa dei genitori ha una foto con la racchetta in mano ad appena un anno. “Io naturalmente ero troppo piccolo per ricordare – ha spiegato – ma mia madre mi racconta che tenevo quella racchettina in mano anche per tre, quattro ore al giorno. Era facile prevedere che mi sarei innamorato di questo sport”.
Tuttavia, di lì a poco papà ha abbandonato il lavoro di insegnante di tennis iniziando a fare il tassista, e a 9 anni il figlio ha pensato a sua volta di lasciare il tennis a favore del baseball. Col senno di poi è stato un bene che non l’abbia fatto: continua ad ammirare in televisione le gesta del suo idolo Masahiro Tanaka dei New York Yankees, ma lui fa il tennista, e con una viva passione per i campioni del presente e del passato.
A 12 anni, Mochizuki si è trasferito all’IMG Academy di Bradenton, dove anni fa si formò il giapponese con la miglior classifica di sempre, Kei Nishikori.
Mochizuki, capace di battere Carlos Alcaraz alle ITF World Junior Tennis Finals del 2017, sogna di seguire le sue tracce. Nel 2019 ha ha vissuto una stagione da rivelazione da junior. Ha vinto Wimbledon, raggiunto la semifinale al Roland Garros poi ha trascinato il Giappone al trionfo nella versione Under 18 della Coppa Davis. Non a caso in quella stagione è salito fino alla prima posizione nel ranking junior ITF.
"Shintaro – ha detto – mi ricorda Fabrice Santoro. È un giocatore molto furbo, bravissimo a sfruttare la velocità dei colpi degli avversari, e vede il campo in maniera differente dagli altri. Sa usare tutti gli angoli, ha un buon tocco, anticipa il gioco e ama venire a rete. Ha tutto per diventare un ottimo giocatore” ha detto l'ex numero 1 di doppio Max Mirnyi, anche lui un 'prodotto' dell'accademia di Nick Bollettieri.
Mochizuki è ancora in corsa per diventare il primo giapponese a trionfare a Tokyo dopo Kei Nishikori nel 2014. Intanto, grazie alla semifinale è salito in quindicesima posizione nella Pepperstone ATP Live Race To Jeddah. E' così entrato in corsa per un posto alle Next Gen ATP Finals, quest'anno per la prima volta di scena a Gedda, in Arabia Saudita, dopo le edizioni milanesi.