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Billy Harris con il capitano britannico di Coppa Davis Leon Smith (Getty Images)
Gruppo D – AO Arena, Manchester, Gran Bretagna
Finlandia v Gran Bretagna 1-2
Daniel Evans (GBR) b. Eero Vasa (FIN) 76(3) 62
Billy Harris (GBR) b. Otto Virtanen (FIN) 64 76(4)
Harri Heliovaara/Otto Virtanen (FIN) b. Daniel Evans/Neal Skupski (GBR) 76(4) 75
I padroni di casa della Gran Bretagna iniziano con un successo a Manchester il cammino in Coppa Davis. I primi due singolari hanno prodotto il 2-0 sulla Finlandia, sconfitta per la sesta volta in altrettanti confronti nella manifestazione.
Daniel Evans, numero 178, diventato il secondo britannico con più tie (i confronti tra nazioni) all'attivo, scavalcando Andy Murray, ha ottenuto il primo punto. Eero Vasa, numero 703, ha fatto un'ottima figura nel primo set, chiuso però con un doppio fallo. Nel secondo Evans ha fatto valere la differenza di qualità e di esperienza. Il finlandese, che ha chiuso il match con 47 gratuiti, rimanda ancora la seconda vittoria in Davis dopo quella ottenuta nel 2022 contro la Nuova Zelanda.
"E' stata una partita dura, lui ha giocato molto bene all'inizio. Sapevo che avrebbe cercato di essere aggressivo, questo campo lo facilita. Io ho fatto un po' fatica a trovare il tempo giusto sulla palla ma nel secondo set ho iniziato a colpire e giocare meglio" ha detto Evans che ha partecipato, ma senza ottenere successi, al percorso che ha portato la Gran Bretagna al titolo nel 2015 e conquistato 5 successi su 7 incontri nel 2023. Tuttavia ha saltato la scorsa fase a eliminazione diretta per infortunio.
Advantage Great Britain ??
— Davis Cup (@DavisCup) September 11, 2024
Dan Evans gives GBR a 1-0 lead as he defeats Eero Vasa 7-6(3) 6-2 #DavisCup pic.twitter.com/4sctikSZlq
Nel secondo incontro, senza il neo Top 20 Jack Draper almeno per questo match, da numero 1 britannico gioca Billy Harris, numero 101 del mondo, semifinalista a Eastbourne quest'anno, al debutto in Coppa Davis. La prima volta è di quelle da ricordare. Harris infatti ha sconfitto in due set Otto Virtanen, numero 109, che aveva ottenuto sei vittorie su otto incontri in nazionale dall'inizio del 2023. "C'era un'atmosfera incredibile, il pubblico mi ha dato una grande mano alla fine. Nei momenti di tensione, i tifosi hanno fatto una grande differenza" ha detto dopo il match.
In doppio annunciati Harri Heliovaara, secondo doppista più vincente nella storia della Finlandia in Davis, e Patrik Niklas-Salminen contro Evans e Neal Skupski, che hanno vinto tre dei quattro doppi giocati nel 2023.
Finlandia e Gran Bretagna si sono incontrate per la prima volta a Helsinki nel 1928, l'anno dell'esordio dei finlandesi nella manifestazione, e per l'ultima volta nel 1989, 35 anni fa. Quello di Manchester è il primo confronto diretto sul duro. In passato, infatti, si sono scontrate sulla terra battuta, sull'erba e su tappeto sintetico.
La nazionale di Jarkko Nieminen, numero 10 nel ranking per nazioni, ha sorpreso tutti alle Finals 2023 raggiungendo la semifinale a Malaga, miglior risultato nella sua storia in Davis, per la gioia della numerosa comunità finlandese dagli anni Settanta di base a Fuengirola. La Gran Bretagna, numero 12 nella classifica per nazioni, si è fermata invece ai quarti l'anno scorso, sconfitta dalla Serbia nella prima partita della fase a gironi a Malaga.
Mancano per infortunio il britannico Cameron Norrie e il finlandese Emil Ruusuvuori, che ha firmato due punti decisivi (uno in singolare e uno in doppio) a Turku nel preliminare contro il Portogallo valso agli scandinavi la qualificazione alle Finals 2024.