Casa Bianca, il tennis dei presidenti

Per una notte, tutto il mondo ha guardato al cuore degli Stati Uniti, verso il 1600 di Pennsylvania Avenue a Washington, DC. L'indirizzo corrisponde alla Casa Bianca, la residenza di ogni presidente da John Adams in poi. La sede, dal 1902, del campo da tennis più esclusivo del mondo.

Lo volle costruire Theodore Roosevelt a sud dell'Ala Ovest, che comprende lo Studio Ovale: la West Wing oggetto anche di una popolare serie tv. Gli storici considerano Roosevelt il più appassionato al tennis fra i presidenti statunitensi. George Sullivan, nel libro "How the White House Really Works" ("Come funziona davvero la Casa Bianca") racconta che Roosevelt giocasse in ogni occasione disponibile, con il sole e con la pioggia, scegleiendo compagni e avversari tra i giovani dipendenti governativi. I giornali li chiamavano "il gabinetto del tennis". Si racconta che Roosevelt lasciasse perfino i diplomatici a fare anticamera se non aveva ancora concluso la sua partita.

Negli anni Venti, Warren G. Harding invitava spesso alla Casa Bianca campioni come Bill Tilden per esibirsi sul campo, anche se preferiva restare a guardare. Fu sua moglie Florence, auto-proclamata femminista, a organizzare la prima esibizione di tennis femminile sul campo della Casa Bianca. Florence, si legge in un lungo ritratto sul sito del Miller Center, "era una donna di contraddizioni. Sosteneva le ambizioni del marito, ma si lamentava della sua nomination a candidato per il partito repubblicano, sapendo che le sue limitate capacità intellettuali, la sua pigrizia e la passione per i liquori sarebbero stati un problema per un futuro presidente".

Nemmeno il presidente Calvin Coolidge giocava a tennis, ma i suoi due figli sì. Uno dei due, Calvin junior, nel 1924 sviluppò una vescica all'alluce, si racconta dopo una partita a tennis con il fratello sul campo della residenza presidenziale. La vescica si infettò e Calvin junior morì nel giro di una settimana.

Il tennis unisce Democratici e Repubblicani. Era uno dei passatempi sportivi delle sorelle di John Fitzgerald Kennedy e della First Lady Jackie. Lo praticavano anche lex segretario alla Difesa Robert Mc Namara e George Shultz, segretario di Stato durante l'era Reagan. 

Giocava, soprattutto, tutta la famiglia Bush. Come raccontava nel 1989 Enrico Franceschini su Repubblica, Samuel Prescott Bush, nonno di George H.W. e bisnonno di George W., fondò il primo tennis club di Columbus, in Ohio. Sua moglie, la nonna materna del primo Bush presidente USA, era una grande amica di Dwight Davis, l'inventore della principale manifestazione a squadre nella storia del gioco. George H.W. Bush giocava tornei di doppio con varie celebrità negli anni Settanta insieme a Tony Roche. E proprio su un campo da tennis ha conosciuto James Baker, che avrebbe poi nominato segretario di Stato.

Un amico di famiglia, scrive Franceschini, "confida che per Bush il momento più bello dei primi sei mesi di presidenza non è venuto in occasione di un viaggio all' estero o di una cerimonia politica, ma nel pomeriggio afoso di qualche settimana fa, quando ha organizzato sul campo della Casa Bianca una sfida a cui teneva da molto tempo. Da una parte, i figli del presidente, Jeb e Marvin, dall' altra due campionesse del tennis pro, Chris Evert e Pam Shriver. Sugli spalti, si fa per dire, il direttore della Cia William Webster, il ministro del Commercio Mosbacher, il capo dei consiglieri economici della Casa Bianca, Michael Boskin, e mezza dozzina di senatori, tutti accaniti tennisti. Dopo due ore e mezzo di battaglia, hanno vinto i due Bush, 6-3, 1-6, 6-4".

Heartbroken ?????? His legacy of kindness, generosity, service, and love of family will live on. I will forever cherish my time with him...R.I.P. Mr. President pic.twitter.com/9OtC6MjBOY

— Chris Evert (@ChrissieEvert) December 1, 2018

Nel 1976, quando George H.W. Bush era "solo" presidente della CIA, suo figlio venne arrestato per guida di in stato di ebbrezza. Il futuro presidente USA aveva organizzato una festa con molta birra, nella residenza estiva di famiglia a Kennebunkport, nel Maine. Quella serata restò un segreto per oltre venticinque anni. In macchina con Bush, che era al volante, c'era anche John Newcombe, ex numero 1 del mondo, il baffo più amato del tennis australiano oggi presidente della Hall of Fame.

Bush senior ha invitato Pete Sampras a giocare sul campo della Casa Bianca, anche se giocava più spesso al palazzo del Senato. Temeva che la sua passione per uno sport "da country club" lo rendesse impopolare.

Bush ha spesso assistito a tornei . Le foto dell'epoca lo mostrano sul Centrale di Houston mentre premia Andre Agassi vincitore dell'edizione 2003.

Molti anche gli eventi benefici a tema tennistico a cui hanno partecipato i presidenti. Ronald Reagan ha incontrato le sorelle Venus e Serena Williams da ragazzine, Bill Clinton ha premiato Billie Jean King e la moglie di Arthur Ashe. E' stato anche molto criticato per aver permesso ai principali finanziatori della sua campagna elettorale di farsi una partita a tennis a sud dell'Ala Ovest.

Su quel campo, Barack Obama ha fatto disegnare anche le linee per giocare a basket, con l'aggiunta di due canestri rimovibili. Nota la sua passione per la pallacanestro, come l'abitudine di realizzare i suoi pronostici per i play-off del campionato universitario USA.

Questo suo comportamento, disse nel 2011 il leader Repubblicano Newt Gingrich, "è il simbolo di un leader che fallisce nelle grandi questioni e volgarizza la presidenza. Come Jimmy Carter che si occupava personalmente della programmazione delle partite del campo da tennis alla Casa Bianca".

L'immagine del presidente USA che come il segretario di un circolo di periferia annota le prenotazioni del campo compare in un articolo del mensile The Atlantic del 1979. Lo scrisse Jim Fallows, che per due anni ha scritto i discorsi di Carter.

Fallows, ex tennista al college, inviava al presidente le sue personali richieste di usare il campo alla Casa Bianca e riceveva la risposta da Carter che barrava la casella del sì o quella del no sul modulo. Il presidente, scriveva Fallows, "quando ha assunto l'incarico era ancora il perfezionista convinto che per fare bene un lavoro, devi farlo da solo".

Questa voce, apparentemente minore, resta come un marchio sulla sua presidenza anche se Carter l'ha poi negata due volte nel corso di quell'anno in un'intervista alla tv pubblica PBS e in una conferenza stampa del 30 aprile. "Fallows non si è lamentato di questo mentre lavorava con noi alla Casa Bianca" ha detto Carter, "anche se ha lasciato l'incarico senza che ci fosse animosità fra noi. Non mi sono mai occupato del campo da tennis, lasciavo che delle richieste si occupasse la mia segretaria Susan Clough".

Tuttavia la verità potrebbe stare nel mezzo. Matthew Dickinson, docente di scienze politiche al Middlebury College, in un lungo articolo sul suo blog mostra la foto di un memo interno che fa parte della Carter Library, la biblioteca che raccoglie cimeli e documenti della sua presidenza. Il documento datato 11 settembre 1977 ha una nota manoscritta: "L'uso del campo da tennis e della piscina sono strettamente riservati ai componenti della famiglia. I membri dello staff e del gabinetto possono occasionalmente richiedere a me di utilizzarli".

Donald Trump è probabilmente il più coinvolto, almeno da imprenditore, nel mondo dello sport. Come ricorda Riccardo Crivelli sulla Gazzetta dello sport, "ha costruito campi da golf in tutto il paese, è un ex proprietario di squadre di football (nella defunta Usfl), promoter di boxe nei suoi casinò di Atlantic City e membro della Hall of Fame del wrestling".

Trump ha anche giocato a tennis in passato, e continua a seguirlo come tifoso. La First lady Melania ha voluto lasciare una traccia tangibile del loro passaggio nella Casa Bianca anche per le famiglie dei prossimi presidenti. Ha infatti avviato l'anno scorso la costruzione del Tennis Pavillion, un nuovo campo da tennis al coperto, nel prato sud della Casa Bianca, vicino al Children's Garden costruito nel 1968.