Sister Act: la storia della rivalità Venus-Serena

La storia del "Sister Act", la rivalità tra Serena e Venus Williams, inizia il 21 gennaio 1998. E' il secondo turno dell'Australian Open. Venus vince 7–6(4) 6–1. Non è un gran match, ci sono sette break e 76 errori gratuiti. Si ritrovano poi agli Internazionali BNL d'Italia, il primo torneo sul rosso di Serena Williams che elimina Conchita Martinez ma ai quarti si ferma contro la sorella. Finisce 6-4 6-2.

Per la prima finale WTA fra le sorelle Williams bisogna aspettare Miami 1999. Serena ha vinto i suoi primi due titoli, e per la prima volta toglie un set a Venus. Ma è sempre la "Venere" a imporsi 6-1 4-6 6-4 in un match con 107 gratuiti. Papà Richard, accusato di indirizzare l'esito degli scontri fra le figlie, si difende. "Non direi mai a Serena o Venus di perdere apposta. Abbiamo insegnato loro che si va sempre in campo per vincere"

Serena, campionessa in carica allo US Open, batte per la prima volta Venus nella finale della Grand Slam Cup 1999. "Non mi era mai successo, non sapevo come mi sarei sentita. E' difficile festeggiare questa vittoria" dice Serena, che si impone 6-1 3-6 6-3 e raggiunge le 16 vittorie di fila. Non si incontreranno più nel 1999, in cui festeggiano due major in doppio, al Roland Garros e a New York

Serena, prima campionessa Slam della famiglia, è la grande favorita nella prima sfida sull'erba. E' la semifinale di Wimbledon del 2000. Vince Venus 6-2 7-6(3), preludio al suo primo major in carriera in singolare. Le sorelle conquistano in doppio il titolo ai Championships e successivamente anche l'oro olimpico

Il momento che tutti aspettavano arriva allo US Open del 2001. La prima finale Slam fra sorelle da Wimbledon 1884 (c'erano in campo Maud e Lilian Wilson). Due icone nere sul campo intitolato ad Arthur Ashe. Diana Ross intona “God Bless America”, poi inizia la partita. L'emozione è tanta, la qualità manca. Venus non è potente come al solito, Serena commette 36 errori gratuiti e si arrende 6-2 6-4.

Quattro i confronti nel 2002, l'anno con più sfide fra le due sorelle: le vince tutte Serena. La serie inizia con il 6-2 6-2 in semifinale a Miami. E' uno dei match più squilibrati mai giocati fra le due Williams. Venus diventa comunque numero 1 del mondo

Al Roland Garros, Serena batte Venus 7-5 6-3 nella seconda finale Slam in famiglia. Anche questa non è memorabile, 101 errori gratuiti e 14 doppi falli in due. Serena. Un errore di rovescio di Venus sul match point certifica il primo major di Serena il primo Slam dopo lo Us Open del 1999. Il 10 giugno 2002 le due sorelle occupano i primi due posti del ranking WTA.

Un mese dopo, Serena toglie a Venus la vetta della classifica mondiale e sale per la prima volta al numero 1. Succede dopo la finale di Wimbledon, vinta 7–6(4) 6–3. E' un match di qualità più alta delle precedenti finali Slam in famiglia. Serena chiude con 20 vincenti a 14, Venus con 6 doppi falli a due.

La serie continua allo US Open. Venus ha imparato a riconoscere nella sorella l'avversaria più temibile. Serena l'ha sempre sconfitta nelle finali Slam e continua a New York. Venus annulla due match point, il secondo con una splendida volée di rovescio, ma commette il 33mo gratuito sul punto che chiude la partita. Game, set, match, titolo Serena: 6-4 6-3.

Ci va più vicino all'Australian Open del 2003. Vince un set ma non basta. Serena si afferma 7-6 3-6 6-4, scavalca la sorella per Slam vinti (5-4) e nel bilancio dei confronti diretti (6-5). In finale, sono 54 gli errori di Serena, 52 per Venus. La minore delle sorelle è la quinta donna a detenere contemporaneamente tutti i titoli dello Slam, anche se non vinti tutti nella stessa stagione. Ma tutte le quattro finali hanno un punto in comune: c'era Venus dall'altra parte della rete.

A Wimbledon, Serena fa cinque su cinque. Venus si è infortunata in semifinale contro Kim Clijsters. Non si allena il giorno prima della finale, ma va in campo e conquista il primo set. Nel terzo chiede un MTO, rientra con l'addome ancora più fasciato e cede 4–6 6–4 6–2. Le sorelle Williams non si incontreranno in una finale Slam per cinque anni.

Non si incontrano nel 2004. Si ritrovano a Miami nel 2005 e Venus completa il primo successo sulla sorella in quattro anni. Alla fine del primo set, Serena spacca la racchetta. "La sua è più fragile della mia" scherza la maggiore delle sorelle dopo il 6–1 7–6(8). Sarà un anno significativo: entrambe torneranno a trionfare negli Slam, ma senza finali in famiglia.

Venus si presenta allo US Open da campionessa di Wimbledon in carica. Il tabellone disegna il Sister Act numero 14 agli ottavi di finale. Non si erano mai incontrate così presto in uno Slam dal primo confronto assoluto, a Melbourne nel 1998. Venus vince 7–6(5) 6–2 ma si ferma ai quarti contro Kim Clijsters. E' la prima volta dagli Internazionali BNL d'Italia 1998 che la vincitrice dello scontro fra sorelle non conquista il titolo alla fine del torneo. Al termine della stagione 2005, il bilancio degli scontri è in perfetta parità: 7-7. Non si incontreranno più fino al 2008

L'attesa si conclude in una cornice decisamente poco familiare, la semifinale del WTA di Bangalore, in India, nel 2008. E' l'unico confronto in un evento di categoria Tier II, l'unico concluso al tiebreak del terzo set. "E' la mia vittoria più dura, credo, contro mia sorella. Anche se nessuna di noi due ha giocato al meglio" ha detto Serena, che si è imposta 6–3 3–6 7–6(4).

Venus torna a battere Serena in finale a Wimbledon nel 2008. Conquista il quinto titolo ai Championships, l'ultimo Slam della sua carriera. Trionfa fa senza perdere un set. In finale, mostra tutto il suo talento nel gioco di volo: 18 discese a rete e solo 3 punti persi. Nonostante il vento, la qualità di gioco stavolta è altissima. Venus chiude 7-5 6-4 al secondo match point.

Serena, testa di serie numero 4, elimina Venus, settima favorita del seeding, nei quarti dello US Open 2008. Finisce 7–6(6) 7–6(7), è la sfida più equilibrata fra le due sorelle a Flushing Meadows. La rivista Tennis Magazine elegge la sfida il miglior singolare femminile del 2008. Serena vincerà il torneo.

Alla fine del 2008, Venus mantiene in parità il bilancio negli head to head: 9-9. L'ultima sfida dell'anno si disputa nel round robin dei WTA Championships. Venus vince in rimonta, 5-7 6-1 6-0. E' il primo, e finora unico, "bagel" nella loro rivalità. "Penso che a Serena serve del tempo e tornerà più forte di prima" dice Venus. Profezia pienamente avverata.

Il 2009 inizia con una delle partite più accese nella loro rivalità, in semifinale a Dubai. Venus vince 6–1, 2–6, 7–6(3): è il secondo incontro fra le due sorelle concluso al tiebreak decisivo. Serena ha un ginocchio dolorante ma non cerca scuse per la sconfitta. L'intensità emotiva è più alta fra le due sorelle rispetto ai primi anni di carriera, e lo spettacolo in campo ne guadagna. "E' stato un match degno di una finale" commenta Venus.

Serena si prende la rivincita in semifinale a Miami. Chiude ancora al terzo set, ma non al tiebreak, 6–4 3–6 6–3. Difende ancora il posto di numero 1 del mondo. "Sono più contenta di questo che di aver vinto" ammette. In finale, contro Vika Azarenka, è frenata da infortuni al quadricipite e alla caviglia. La sfida non ha storia.

Le due sorelle raggiungono la quarta finale "all Williams" a Wimbledon in due modi opposti. Serena batte Elena Dementieva nell'allora semifinale più lunga ai Championships, Venus domina Dinara Safina in una delle più corte. Il 4 luglio 2009. Serena conquista il suo undicesimo Slam. "Oggi non ho pensato a Venus, a mia sorella. L'ho vista solo come un'avversaria". Sconfitta 7–6(3), 6–2.

Le Williams si incontrano due volte ai WTA Championships, nel girone e in finale. Cambia la forma, ma non la sostanza. Vince sempre Serena: 5–7 6–4 7–6(4) nel round roubin, salvando match point, 6–2 7–6(4) nella sfida per il titolo. Il successo in finale le consente di centrare l'altro obiettivo stagionale, chiudere il 2009 da numero 1 del mondo.

Serena è numero 1 anche nel 2013, quando supera la sorella a Charleston, sulla terra verde, nel primo confronto in quattro anni. Venus si riscatta a Montreal dove Serena difendeva il titolo. La maggiore delle Williams interrompe una striscia di cinque sconfitte nella 25ma sfida contro la sorella. Finisce 6-7(2), 6–2, 6–3. E' la sua quinta vittoria in sette sfide in tornei Premier Mandatory o Premier 5, la terza in sette semifinali in famiglia. Venus cede in finale contro Agnieszka Radwanska ma torna in top 20 dopo tre anni.

Dopo sei anni, le due sorelle tornano a sfidarsi a Wimbledon. E' il 2015, è un ottavo di finale, ma è sempre un'occasione speciale. Serena completa un 6-4 6-3 con cui estende il vantaggio negli scontri diretti, 15-11 in totale e 4-2 ai Championships. "Non è mai facile giocare contro qualcuno a cui vuoi bene. Giochi solo per il piacere della competizione, per goderti il momento"

"Ci siamo sempre prese cura dell'altra, e continueremo a farlo, qualunque cosa accada". A dirlo è Venus Williams, la sorella maggiore che nei quarti toglie un set alla minore ma non interrompe il suo sogno di completare il Grande Slam. Serena vince 6-2 1-6 6-3, ma a due partite dal più grande risultato in carriera sbatte contro l'insostenibile leggerezza di Roberta Vinci. A New York sarà Grande Italia.

La loro storia è diventata un documentario HBO di successo. Ma nessuno sceneggiatore avrebbe potuto scrivere meglio la trama che accompagna la finale dell'Australian Open 2017. Serena sorpassa Steffi Graf e conquista il suo Slam numero 23 in singolare. "E' una sensazione splendida" commenta. "Qui ho vinto il mio primo major, qui vinco il 23mo e contro Venus in finale. Non avrei potuto scrivere una storia migliore". Il punteggio della finale. 6-4 6-4, passa quasi in secondo piano

Indian Wells 2018 è un torneo speciale per Serena, il primo dopo la nascita della piccola Alexis Olympia Ohanian. Anche se si conclude al terzo turno contro Venus. Le due sorelle non si erano più incontrate così presto in un torneo dal secondo turno dell'Australian Open di vent'anni prima. Venus vince 6-3 6-4 e profetizza: "In poco tempo, Serena sarà di nuovo testa di serie e tornerà a vincere titoli".

Venus scopre direttamente quanto avesse ragione, perdendo 6-1 6-2 al terzo turno dello US Open 2018. E' il trentesimo confronto, l'ultimo precedente in ordine di tempo. Serena ne ha vinti 18, ed è in vantaggio in ogni aspetto: 11-9 nelle sfide sul duro, 2-1 sulla terra, 4-2 sull'erba. E' avanti 11-5 negli Slam. C'è poca storia anche nelle finali: 9-3 in totale, 7-2 negli Slam.

Serena ha vinto l'ultimo confronto, 3-6 6-3 6-4 al WTA di Lexington del 2020. La rivalità fra le sorelle Williams si è chiusa con 19 successi di Serena contro i 12 di Venus. Serena ha battuto la sorella in ogni aspetto: 12-9 il bilancio nelle sfide sul duro, 2-1 sulla terra, 4-2 sull'erba. C'è poca storia anche nelle finali: 9-3 in totale, 7-2 negli Slam.